Une enquête historique sous le musée d’Aquitaine
À Bordeaux, il existe un endroit où l’histoire repose littéralement sous nos pieds. Au musée d’Aquitaine, derrière le monumental cénotaphe représentant Michel de Montaigne, se cache une question qui intrigue historiens et archéologues depuis des décennies :
le philosophe est-il réellement enterré là ?
Michel Eyquem de Montaigne (1533-1592), auteur des célèbres Essais, est aussi une figure importante de l’histoire bordelaise. Il fut maire de Bordeaux entre 1581 et 1585, dans une période marquée par les tensions religieuses des guerres de Religion. À sa mort, le 13 septembre 1592, dans son château de Saint-Michel-de-Montaigne, sa famille décide que Bordeaux, la ville qu’il a administrée, sera également sa dernière demeure.
En 1593, sa dépouille est transférée au couvent des Feuillants, situé à l’emplacement de l’actuel musée d’Aquitaine. Un monument funéraire est alors commandé : un cénotaphe représentant Montaigne allongé en armure, avec un lion à ses pieds, symbole traditionnel de courage et de noblesse.
Ce monument existe toujours aujourd’hui et peut être observé par les visiteurs du musée.
Une dépouille déplacée et oubliée pendant des siècles
L’histoire de la sépulture de Montaigne devient particulièrement complexe après la Révolution française. Le couvent des Feuillants est détruit et les sépultures sont déplacées. La dépouille attribuée au philosophe est transférée plusieurs fois au cours des décennies suivantes.
Elle est notamment déplacée :
- du couvent des Feuillants
- vers un lycée installé sur le site
- puis au cimetière de la Chartreuse
- avant d’être finalement réinhumée au XIXᵉ siècle dans un caveau construit sous le Palais des Facultés, futur musée d’Aquitaine.
Avec le temps, l’emplacement exact du tombeau tombe presque dans l’oubli.
Pendant plus d’un siècle, personne n’ouvre ce caveau.
Les fouilles récentes relancent le mystère
En 2018, le musée d’Aquitaine décide de vérifier ce qu’il reste réellement dans ce tombeau présumé. Dans les sous-sols du musée, les archéologues découvrent un cercueil portant l’inscription « Michel de Montaigne ».
Une fouille archéologique est lancée en 2019.
À l’intérieur du cercueil en bois se trouve un sarcophage en plomb, relativement bien conservé, contenant des restes humains. Les premières analyses indiquent qu’il s’agit d’un individu adulte masculin, compatible avec le profil du philosophe.
Cependant, les chercheurs restent prudents. Les spécialistes évoquent une dépouille « très probablement celle de Montaigne », mais l’identification définitive nécessite des analyses scientifiques complémentaires. Pendant ce temps, le cénotaphe continue d’accueillir les visiteurs dans les salles du musée.
Et quelques mètres plus bas, dans l’obscurité des sous-sols, demeure une question fascinante : Montaigne repose-t-il réellement sous le musée d’Aquitaine ?
